Créé par Louis XIV en 1685, sous le nom de « Collège Royal », le Lycée Fustel de Coulanges est l’un des trois lycées de France préparant à l’École des Chartes, sections classique et moderne. La scolarité dure 2 ans (voire 3) et la fréquentation de tous les cours est obligatoire.
Les classes préparatoires à l’École des Chartes s’adressent à tous les bacheliers qui se destinent aux carrières offertes par les services d’archives, les bibliothèques, les musées ou les monuments historiques.
Ces classes préparent prioritairement au concours d’entrée à l’École des Chartes qui forme les futurs archivistes et bibliothécaires des grands corps de l’État. Ses principaux débouchés sont les Ministères, les Archives Nationales ou Départementales, les grandes bibliothèques et indirectement les monuments historiques et les musées nationaux et de plus en plus les grandes entreprises privées ainsi que l’enseignement en faculté.
Les études y durent 4 ans pendant lesquels les élèves ont la qualité de fonctionnaire et sont rémunérés. La quatrième année du cursus est consacrée à la rédaction d’un mémoire : il existe un concours de sortie, déterminant pour le choix des affectations ultérieures.
Ces classes constituent aussi une excellente préparation au CAPES et à l’agrégation d’histoire.
Conformément à la loi ESR du 22 juillet 2013 et au décret 2014-1073 du 22 septembre 2014, les étudiants sont tenus de s’inscrire dans une université dans laquelle le lycée a signé une convention. Pour Fustel de Coulanges, il s’agit de :
À la fin de chaque année, 60 crédits ECTS correspondant aux acquis de connaissances, à faire valoir dans la poursuite d’études supérieures en France comme en Europe, sont attribuées aux étudiants. Ils pourront ainsi s’inscrire dans différentes filières :